En Afrique du Sud, le passé ne s’est pas arrêté en gare. Chaque samedi matin, des passionnés de trains et de patrimoine se retrouvent à Cape Town pour embarquer à bord du Ceres Steam Train, un train à vapeur historique qui parcourt 161 kilomètres à travers le Cap-Occidental. Ce train fait partie des cinq locomotives patrimoniales encore actives dans le pays, ravivant la mémoire d’une époque révolue.
Pour Hans Luijk, ce voyage est bien plus qu’une simple balade. Il célèbre ses 60 ans en retrouvant des sensations oubliées depuis près de quatre décennies : »La dernière fois que j’ai pris le train, c’était il y a 38 ans, lorsque j’ai été appelé à faire mon service militaire, » confie-t-il. « À l’époque, je n’étais pas serein. Aujourd’hui, c’est un moment de loisirs et d’aventure. »
Les trains à vapeur font partie du paysage sud-africain depuis les années 1860, avec un âge d’or en 1959, lorsqu’on comptait plus de 3 300 locomotives en service. Aujourd’hui, seules une vingtaine restent en activité, dont celle propulsant le Ceres Train, un véritable joyaux d’histoire, construit vers 1946.
Pour Roger Orpen, propriétaire du Elgin Railway Market, l’arrivée du train est un moment de magie : « Quand le train arrive, les enfants s’approchent, fascinés. Ils n’ont jamais vu une vraie locomotive à vapeur, c’est spectaculaire. Le sifflement, la vapeur, le bruit… certains en ont même un peu peur ! »
Maintenir ces machines n’a rien de simple : chaque pièce doit être fabriquée sur mesure, avec un savoir-faire rare. Mais grâce au succès touristique de ces trajets pittoresques, la Ceres Rail Company parvient à préserver un pan unique du patrimoine ferroviaire sud-africain, entre nostalgie, passion et transmission.
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